■上白石橋〜東橋

去年のサケ目撃情報をもとに、まず豊平川の中流、上白石橋付近に行ってみた。
豊平川は、川幅は広いが両側に住宅地の広がる、ごく普通の川に見える。

河川敷では、散歩をする人、ジョギングをする人、サイクリングをする人などがいて、憩いの場という感じ。
こんな人がウロウロしている場所に、本当にサケがビチビチとさかのぼっていくのだろうか。

さっそく川べりに下りて、サケを求めてウロウロする。
どういうところにサケがいるのかよくわからないので、とりあえず水の浅いところを眺める（深いところだとサケがいてもわからないので）。

上白石橋からその隣の平和大橋、東橋と、だんだん上流に向かって移動していく。

東橋下流域は去年の目撃情報が多かったようなので、念を入れてウロウロしてみたが、なかなか見つからない。
ウグイだろうか、小さな魚ならけっこういるのだが、サケは見当たらない。

やはり、そうそう見られないものなのだろうか…。
それとも、見に来る時期を誤ったか…。
そう肩を落としかけたとき、すぐ脇の茂みから、ひとりのおじさんがあらわれた。

■いさんで水穂大橋へ

「さっき４〜５匹見た」という証言をもとに、水穂大橋へ向かう。

するとテレビでよく見かける、サケがいかにもピョンピョンはねていそうな段差を見つけた。
あとで調べたところ、こういう段差のことを床止（とこどめ）といい、かつてはサケが床止のためにそれ以上遡上できない状態だった。
１９９４年から徐々に床止に魚道（ぎょどう）がつくられ、サケがさらに上流まで遡上できるようになった、とのこと。

そんな床止の前に陣取って川を眺めていると、けっこう同好の士、つまりサケウォッチャーがチラホラといた。

私の川向かいで観察していた人は、クツをぬいで川に入ってまで観察していた。

さっきのおじさんといい、サケ観察は意外とポピュラーな趣味なのかもしれない。

９月末の札幌といえばすっかり秋めいてきているはずだが、なぜか今日はとても暑い。
ジリジリと日に焼かれて、根性がないので３０分ほどで場所移動。涼しい橋の下で観察することにする。

■気分は探検隊

橋の下は川の流れもゆるやかで、静かだった。
しかし水も深いので、見つけにくいかもしれない。
さっきのおじさんの「４〜５匹見た」という情報はいったい…。

少し落胆したところで、同行の友人がサケの死骸を発見！
おおお、これはやっぱりサケはいるということか！？

いるのかいないのか、判断に迷いながらもじっと観察していると、私が見ていた場所より下流の方から、「パシャン！」という不自然な水のはねる音が聞こえた。

同行の友人と顔を見合わせて、
私「今の音、聞いた！？」
同行者「魚がはねたような…」
私「魚だとしたら、大きいもので水面叩いたみたいな音だったよね？音も大きかったし、大きい魚なんじゃない？」

興奮のあまり、ちょうどすぐ近くに立っていた見ず知らずの小学生の女の子にまで話しかけてしまった。
私「今、水がはねたところ見た！？」
女の子「見てない」
そうですか。すいません。

とにかくサケはこの近くにいるのだ！

だんだん、サケというよりＵＭＡ（未確認生命体）探しのような雰囲気になり、がぜん盛り上がってきた。

■ついに…！

水穂大橋の真下から上流に移動すると、浅瀬の広がる場所があった。
クツを濡らしながらも川に入って川面を眺めていると、岩と岩のあいだではねている何か。

……サケだ！！

しかもサケが３匹、その周囲をずっとはねまわっている。
これもあとで調べたことだが、どうやらこのサケは遡上しているのではなく、ここで産卵、もしくはケンカをしている可能性が高い。

メスは川底を尾びれで叩いて平らにならし、二畳ほどの面積に５〜６回に分けて産卵する。
そこへオスがやってくるわけだが、オスが複数いるとケンカになることがある。
ここに３匹いて、場所も動かず同じ場所ではねまわっていたところから察するに、もしかしたらオスはケンカの真っ最中だったのかもしれない。
ちなみにケンカに勝ったオスは、婚姻色といって体に赤紫色のしま模様が出る。
サケの外見を見れば、オスなのかメスなのか、ケンカに勝ったのかわかるのだが、残念ながらそこまでは視認できなかった。

ともかく産卵中（もしくはケンカ中）のサケたちを見ることができた！
しかもここの周囲は住宅地で、おまけに自宅からは徒歩圏内。
サケの遡上には大自然のロマンのようなイメージがあったが、きわめて身近だった。