●若さを脱ぎ捨てようとする大人の交差点で

　 ２回目の微妙なお年頃である30歳代半ば。感じやすく揺れ動く心の対象がクラスの女子ではなく、朝一番の尿切れの悪さになったことからすると、思秋期とでも言えばいいだろうか。

　しかし社会全体からすればまだまだ若造扱いされる場面も多く、昼になれば尿切れもいい。中途半端世代とも言える。

　思春期に少年から大人に変わるように、30代で大人からおっさんに変わるのだと思う。そんな負の面で感受性豊かな心が戸惑うのが、「ヤング」という言葉を目にしたときだ。

　そんな身近なヤングの代表であるペヤングソースやきそばを手にしたときもそうだ。手にして写真を撮ってみると、そこには妙に苦みばしった自分がいた。

　ペヤングと私と、それぞれがもつ実力が拮抗している。何を軸に勝負しているのかわからないまま、かなりいい勝負だと思う。今回の試みに懸ける思いが写ったのだろうか。

　　普通にカップ焼きそばとして食べればいいだけの話なのだが、どうしても「ペヤング」、特に「ヤング」の部分に目が行ってしまい、なんとなく寂しい気持ちになる。マジックで黒く塗りつぶしてやろうかと思ったこともある。

　ネーミングの由来を調べたところ、どうやら「「ぺアでヤングなソースやきそば」という商品名だったものがコンパクトになったということらしい。ペアでヤング…。

　もしやと思っていたとは言え、ますまず遠ざかるペヤングと私。

　ここで引き下がってはならない。美しい花は危険な崖にこそ咲くものだ。あえて自分からヤングという概念に積極的に向き合ってみたい。

　ヤングとしっかり向き合うべく決意した小さな旅。まずはじめに訪れたのは、東京・亀有にある「昭ちゃん」というラーメン屋さんだ。

　あくまで一般的なラーメン屋に見えるこのお店。店の名前にも扉に書いていることにも、特にヤング感は感じられないと思う。しかし、だからこそ反動が大きい。

　この店、ヤングラーメンというメニューが存在するのだ。

　味噌、正油、塩ときて、ヤング。ラーメンの展開としては急転直下だ。不意打ちを食らったようなインパクトさえある。値段も1000円となかなか高級ではないか。

　どうやら麺に加え、チャーシュー・野菜・メンマといった具も全て大盛りであるラーメンらしい。スープの味は指定できるようだ。よし、これを注文しよう。

　味噌ヤング。印象的な響きだ。

スカッとオーダーを通す店員。舌打ちしたり苦笑いを浮かべたりしないか注意していたのだが、決してそんなことはない。微妙な年頃である私だが、ヤングを否定されることはなくて安心した。

　そして、届いたラーメンはこれだ。

　炒めたモヤシが山盛りになり、そこに何枚ものチャーシューが寄りかかっている。さらに上にはメンマが大量にトッピング。なんというか、立体的なラーメンだ。

　ヤングを名乗るだけあってかなりの勢いだが、私もかなり腹を減らしてやってきたのだ。さあ、食べるぞ！

　うん、うまい。スープには３種類の味噌を使っているとのことで、味に深みがあって……。

　いや、どちらかというと対抗心をもってヤングラーメンと向き合っているのだから、そんなことはまあいいのだ。それより驚いたのは、食べてもあんまり減らないこと。ヤングラーメンの立体的な牙城は思ったより固い。

　ラーメンが運ばれたときに店員さんからご飯も無料でサービスとの話をされたのだが、断っておいてよかった。

　負けてなるものかと半ばむきになって食べ進め、なんとか完食。かなりおなかいっぱい、何かがあふれそうだ。

　若者はこれをぺロッと食べてしまうのだろうか。どうにか食べはしたものの、かなりのところまで追い詰められた。34歳でヤングはもう無理なのか。これから先のヤングめぐりを思うと、心に陰が射してくる。