刃型ができたら、次は打ち抜き作業だ

できた刃型は「平打ち抜き機」という機械にセット。そ こに紙を通して打ち抜いていく。 この手法を「オートン」と呼ぶらしいが、これは多く使 われている機械の名前がオートンということに由来する ものだという。 携帯音楽プレーヤーを何でも「iPod」と呼んでしまう私 みたいな人が、この業界にも沢山いるんだ。

オートンでは、自動で1枚ずつ紙が流れていく。そして 機械の中央あたりにセットした刃型が上からガシャンと 降りてきて、紙を打ち抜くのだ。 あまりに早く打ち抜かれていくので、その瞬間をカメラ におさめることができなかったが、下の写真に見える赤 い部分、そこにあるハンドルの上段に刃型がセットして あり、そこが上下に動くようになっている。 下に送られてきた紙を上から打ち抜く…と思ってもらっ て間違いないと思う。

ここでも職人の技が光る

なんとこの作業も、職人さんが手作業で行うことがあるそうだ。そこで、手作業での加工の様子を見せてもらうことにした。

この手作業用の型押し機には、小さいもので約10cm×10cmのハガキのようなものから、最大で約100cm×75cmの刃型がセットできるらしい。スピードが勝負の作業なので、手を休めることなく鮮やかな手さばきで次々と加工を施していく。職人さんの手にかかれば、なんと1時間に約1200枚もの加工ができるとのこと。

しかし近年では、このような手作業よりも、先に紹介した機械作業のウエイトが高くなっているらしい。「若い社員たちは、器用に機械の使い方をマスターしていくよ。あまり手作業に興味ないみたいだね」そう話す職人さん。笑ってはいたものの何だか少し寂しそうだ。

私は自分の持ってるパッケージが手作業で打ち抜かれていると思うと感慨深いので、俄然、職人さんを応援したいと思った。

「それだけのスピートと技術があったら、機械よりも早く作業が終わっちゃうんじゃないんですか？」作業スピードに追いつけず、必至にカメラのシャッターを押しながら質問を投げかけてみた。「いや、いくらなんでもそれはないよ。機械は1時間に2000〜2300枚くらいは数をこなすからね」 と、職人さんは手を休めずにそう答えてくれた。

「あっ！でも手作業の強みってあるんじゃないですか？機械よりも正確で安全に作業できるとか…」 そんな私の質問に苦笑いしながら「やっぱり機械は正確だよ。この作業は1mmでもずれたら製品の仕上がりが大きく変わってしまうからね。機械に任せておいた方が間違いのないものができるね」と職人さん。「この作業は刃物を相手にするから、決して安全だとは言えないんだよ。機械は怪我をしないからね」

………機械の圧勝である。

う〜ん、私もやっぱり作業するなら機械を選ぶ…かも。
でも、やっぱり職人さんが１つひとつ手作業で打ち抜い
てくれたものの方が好きだ。
そして、あんなに機械１人勝ちの状況の中、誇りを持っ
て作業している職人さんが眩しく見えた。
こうやって作っている人間を目の前にすると、今までも
好意的に向かいあってきたジッパーやミシン目がいっそ
う愛しく思えてくる。

このような過程を経て、完成したものが上の写真のもの。ジッパーやミシン目の他にも穴開けスジ押しなど、様々な技術を見ることができる。この後、箱状になるものは折りの工程に回されるなど、それぞれの用途に合わせた形状に加工されていく。「普通の紙」が、何かちょっと特別なものになった瞬間。そんなふうに感じた。

パッケージの開け口を調べていくうちに、機械と人力との微妙な関係や、職人さんの技などいろんなものが見えてきた。ジッパーから沢山のことを学んだ気がする。ということで、今後もさらにヒートアップして箱を開けていこうと思う。業界の方には「さらに開け心地の良いジッパー」を目指していただけたら本望だ。